Внутреннее ядро Земли — железный шар размером с Плутон в пяти тысячах километров у нас под ногами. Сейсмологи называют его планетой внутри планеты — со своей топографией, структурой, даже с собственной скоростью вращения. Поверхность этой железной планеты скрыта под океаном — тоже железным, но расплавленным. Твёрдый железный шар плавает внутри жидкого железного внешнего ядра. Течения в океане расплавленного железа генерируют магнитное поле планеты.
Обзорная статья в недавнем номере Science посвящена исследованиям твёрдого и жидкого земных ядер в последние десятилетия. Выяснилось, что твёрдое ядро появилось (неизвестно почему) совсем недавно по геологическим меркам: центр Земли отвердел 500 с небольшим миллионов лет назад, а до этого планета 4 миллиарда лет обходилась без твёрдой сердцевины. Но обретённая твёрдость сразу же пригодилась: магнитное поле Земли к тому времени почти иссякло, а железное сердце вернуло магнитосфере былую силу. Как только появилось твёрдое ядро, начался кембрийский взрыв — расцвет многоклеточных форм жизни, защищённых магнитным щитом от солнечной радиации.
Внутренняя железная планета каждый год растёт на несколько миллиметров. А ещё она вращается независимо от остальной части планеты — то немного быстрее, то замедляясь. Возможно, это связано с тем, что ядро — шар не гладкий, а бугристый, с холмами высотой в сотни метров, — под давлением в 3 миллиона атмосфер даже при температуре 6000 градусов остаётся твёрдым. При этом железо собирается не в кубические кристаллы, как в нашем мире, а в шестиугольные, и пока не очень понятно, что представляет собой металл в таком виде. Внутри твёрдого ядра есть ещё сокровенное ядрышко с загадочными свойствами (у него смещён центр тяжести). А внутри ядрышка… Но это уже совсем другая история.