Причиной пяти великих вымираний на Земле могло стать движение литосферных плит, считает заведующий сектором Музея землеведения МГУ профессор Валерий Снакин.
Столкновения плит приводили к образованию новых континентов. Виды животных, которые раньше жили раздельно, встречались в одной экологической нише, конкурируя за ресурсы и территорию, и через какое-то время менее приспособленные популяции вымирали. Разъединение материков, напротив, приводило к географической изоляции и скачкам видообразования.
«250 миллионов лет назад все литосферные плиты объединились в суперконтинент Пангея — тогда и произошло самое большое вымирание, пермско-триасовое, когда с лица Земли исчезло более 90% всех видов. Этот эпизод является наиболее ярким свидетельством работы литосферных плит в жизни населявших планету видов», — считает Снакин.
На биосферу влияло не только горизонтальное движение литосферных плит, но и процессы их поднятия и опускания — вертикальное движение земной коры. Повторные появления и исчезновения Берингова перешейка после образования суперконтинента Евразия — Америка отчасти объясняют плейстоценовое вымирание мегафауны. В то время по образовавшемуся пути в Америку, помимо других видов, попали и древние люди, которые начали охотиться на местных гигантов: мамонтов, шерстистых носорогов, пещерных медведей, саблезубых тигров, гигантских бобров и ленивцев.
В плане влияния на биоразнообразие современные процессы глобализации ведут к тем же последствиям, что и образование суперконтинентов. Новые транспортные пути объединяют материки, формируя аналоги Пангеи или Гондваны. Животные и растения из разных районов Земли при помощи человека перемещаются по миру и расширяют ареалы обитания. Однако экспансия и инвазия чужеродных видов часто вредит местным организмам, что приводит к конкуренции и сокращению биоразнообразия.
По мнению Снакина, гипотеза о движении литосферных плит достаточно универсальна и может объяснить другие масштабные катастрофы в истории Земли. Дальнейшее уточнение периодов объединения и расхождения плит позволит создать более достоверную модель динамики биоразнообразия. Остальные катастрофические явления, от падения метеорита до извержения вулканов, как правило, могут объяснить лишь отдельные эпизоды массового исчезновения видов.