Телескоп «Хаббл» смог разглядеть звезду, сформировавшуюся всего через 900 миллионов лет после Большого взрыва. Самую далёкую из звёзд назвали Earendel — «утренняя звезда» на староанглийском языке (Толкин как будто ни при чём). Свету Эаренделя понадобилось 12,9 миллиарда лет, чтобы достичь Земли. Вселенная всё это время тоже не стояла на месте, расширялась, так что сейчас Эарендель находится от нас на расстоянии 28 миллиардов световых лет. Далеко!
Свет предыдущего рекордсмена, голубого сверхгиганта Икара, летел к Земле 9 миллиардов лет, то есть Икар примерно в полтора раза ближе. Эарендель формировался совсем в другую эпоху — учёные надеются, что он прольёт свет на неведомую эру древних звёзд, теперь на него собираются посмотреть с помощью «Уэбба».
Обычно на таких расстояниях целые галактики выглядят как маленькие пятнышки, в которых смешивается свет миллиардов звёзд. Но галактика, в которой находится Эарендель, была увеличена и искажена гравитационным линзированием. Дело в том, что между «Хабблом» и Эаренделем расположено огромное галактическое скопление, масса которого настолько велика, что искажает ткань пространства, и смотреть сквозь это пространство всё равно что смотреть в увеличительное стекло: вдоль края линзы внешний вид вещей на другой стороне искажается и увеличивается.
Звезда оказалась как раз на линии максимального увеличения, поэтому её и разглядели, увеличенную гравитацией в тысячи раз. На снимке галактика выглядит как длинный красный полумесяц, а Эарендель — точка, на которую указывает стрелка. Интересно, что точки слева и справа от неё — это один и тот же звёздный кластер, отражённый гравитационной линзой, как зеркалом.
«Сначала мы почти не поверили, ведь звезда была намного дальше, чем предыдущая самая дальняя звезда, — сказал астроном Брайан Уэлч из Университета Джонса Хопкинса в Балтиморе, ведущий автор статьи об открытии, опубликованной 30 марта в Nature. — Эарендель существовал так давно, что, возможно, у него не было всего того сырья, что у звёзд вокруг нас сегодня. Его изучение станет окном в эпоху, с которой мы не знакомы, но которая привела ко всему, что мы знаем. Как будто мы читали интересную книгу, но начали со второй главы. А теперь наконец увидим, как всё начиналось».